Im Zuge seines Studiums am angesehenen Christ Church College der Universität Oxford (1880-1885) kam er mit den Ideen der »New Geography« in Berührung, welche das Wissen der Geographie unter das Volk bringen wollte. Dies sollte für die folgenden beiden Jahrzehnte der Schwerpunkt seines Wirkens werden. Denn die Geographie führte im viktorianischen Großbritannien nicht einmal ein Schattendasein. So kam die Geographie nicht in dem Maße, wie Mackinder es sich wünschte, im britischen Schulunterricht vor und stellte kein eigenständiges Schulfach.
Um qualifiziertes Lehrerpersonal auszubilden, hielt Mackinder zwischen 1885 und 1893 über England verteilt 600 Vorträge in Geographie, errichtete 1899 an seinem College ein Institut für Lehrerausbildung und wurde dessen Direktor. 1893 gründete er zum Zweck der Reformierung des englischen Geographieunterrichtes die Geographical Association. Auch wirkte er bei der Gründung der Universität von Reading und der London School of Economics mit. An letzterer betätigte er sich 30 Jahre als Dozent für Geographie und war von 1902 bis 1908 ihr Direktor.
Die bis in heutige Zeit reichende Bedeutung seines Schaffens erlangte Mackinder jedoch durch die Untersuchung von Auswirkungen der geographischen »Realitäten« auf den Zustand und die zivilisatorische Entwicklung von soziopolitischen Großgemeinschaften. Seine weitergehenden Ideen zur Rolle des »Herzlandes« und der »Weltinsel« auf den »Going Concern« von Völkern (Herzland-Theorie) veröffentlichte er 1904 in seinem Vortrag The Geographical Pivot of History. Im Jahr 1919 brachte er das vorliegende Buch heraus, welches ergänzend die Ereignisse des Ersten Weltkriegs berücksichtigt, hierbei vor einer »idealistischen« oder naiven Haltung beim Aufbau der Nachkriegswelt warnt und Stellung zur Notwendigkeit und zu den Aufgaben eines zu schaffenden Völkerbundes nimmt.
Ferner engagierte sich Mackinder neben seiner wissenschaftlichen Tätigkeit auch politisch. 1910 zog er ins britische Parlament ein und gehörte diesem bis 1922 an. 1920 wurde er geadelt. Von 1926 an war er Mitglied des Kronrates.
