Tom Waits (Jahrgang 1949) ist ein US-amerikanischer Singer-Songwriter, Komponist, Schauspieler und Autor und zählt zu den einflussreichsten Vertretern der modernen amerikanischen Rock-, Blues- und Songwritertradition. Nach seinem Debütalbum Closing Time (1973) entwickelte er sich von einem vom Jazz und Beat-Poetry geprägten Liedermacher zu einem experimentellen Musiker, dessen Werke Blues, Jazz, Folk, Vaudeville, Gospel, Avantgarde und Industrial-Rock miteinander verbinden. Kennzeichnend sind seine markant raue Stimme, eine eigenwillige Instrumentierung und literarisch geprägte Texte über Außenseiter, Großstadtmilieus, Liebe, Scheitern und die Absurditäten des Alltags.
Einen Wendepunkt seiner Karriere markierte die Zusammenarbeit mit seiner späteren Ehefrau Kathleen Brennan, die seit Anfang der 1980er Jahre an nahezu allen Alben als Mitautorin beteiligt ist. Werke wie Swordfishtrombones (1983), Rain Dogs (1985) und Frank's Wild Years (1987) gelten als Meilensteine der modernen Popularmusik. Weitere vielfach ausgezeichnete Alben sind Bone Machine (1992), Mule Variations (1999), Alice und Blood Money (beide 2002) sowie Real Gone (2004) und Bad As Me (2011). Zahlreiche seiner Lieder wurden von Künstlern wie Bruce Springsteen, Rod Stewart, Johnny Cash, The Eagles, Norah Jones und Diana Krall interpretiert.
Neben seiner musikalischen Laufbahn arbeitete Waits regelmäßig als Filmschauspieler. Er spielte unter anderem in Filmen von Francis Ford Coppola, Jim Jarmusch, Robert Altman, Terry Gilliam und den Coen-Brüdern. Darüber hinaus komponierte er Musik für Theaterproduktionen, insbesondere in Zusammenarbeit mit dem Regisseur Robert Wilson und dem Schriftsteller William S. Burroughs.
Waits erhielt mehrere Grammy Awards und wurde 2011 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Trotz seines großen Einflusses veröffentlicht er nur selten neue Musik und tritt seit vielen Jahren kaum noch live auf. 2026 erschien mit Boots on the Ground, einer Zusammenarbeit mit Massive Attack, erstmals seit langer Zeit wieder neues musikalisches Material von ihm. Sein Gesamtwerk gilt als prägend für Generationen von Singer-Songwritern sowie für die Entwicklung experimenteller Rock- und Americana-Musik.
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