Wolf Lepenies, geboren am 11. Januar 1941 im ostpreußischen Deuthen (Allenstein), wächst nach dem Krieg in Koblenz auf. Das Studium der Soziologie und Philosophie schließt er 1967 in Münster mit der Dissertation "Melancholie und Gesellschaft" ab, die 1969 auch als Buch erscheint. 1970 habilitiert er sich an der Freien Universität Berlin. Von 1977 an forscht Lepenies als Directeur d’études associé an der Pariser Maison des sciences de l’homme. Nach einem ersten Aufenthalt im Jahr 1979/80 wird er 1982 Mitglied der School of Science am renommierten Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey. 1984 nimmt er eine Berufung an das Wissenschaftskolleg zu Berlin und ordentlicher Professor für Soziologie an der Freien Universität Berlin an. Dem Institut in Princeton bleibt er durch regelmäßige Forschungsaufenthalte (zuletzt 2002-2004) verbunden. 1991/92 ist Lepenies Inhaber der Chaire européenne am Collège de France in Paris.

1986 übernimmt Wolf Lepenies als Nachfolger von Peter Wapnewski die Leitung des Wissenschaftskollegs zu Berlin, einem "Institut für Spitzenforschung und wissenschaftliche Begegnung". Nach den Umbrüchen des Jahres 1989 sieht der die Notwendigkeit gemeinsamen Lernens mit dem Osten, um die überkommenen westlichen "Belehrungsgesellschaften" wieder in fruchtbare "Lerngesellschaften" umzuwandeln. Unter dieser Zielsetzung setzt er sich mit dem Wissenschaftskolleg in den 1990er Jahren für die Erneuerung und Stärkung lokaler Wissenschaftseinrichtungen im Ausland ein. So entsteht in einem europäischen Förderverbund mit dem Collegium Budapest das erste Institute for Advanced Study in Mittel- und Osteuropa – eine "einmalige europäische Erfolgsgeschichte" (Ralf Dahrendorf). Es folgen das New Europe College in Bukarest, die Bibliotheca Classica in St. Petersburg, das Centre for Advanced Study in Sofia, das Forschungszentrum Point Sud - Muscler le savoir local in Bamako/Mali sowie das vom Wissenschaftskolleg initiierte Forschungsprojekt "Europa im Nahen Osten" am Van Leer Institute in Jerusalem. 1994 hält Wolf Lepenies in der Frankfurter Paulskirche die Laudatio mit dem Titel "Was für ein schöner Sonntag!" auf den Träger des Friedenspreis des Deutschen Buchhandels Jorge Semprún.

2001 übergibt Wolf Lepenies sein Amt an der Spitze des Wissenschaftskollegs an Dieter Grimm und bleibt dort als "Permanent Fellow" und bis zu seiner Emeritierung 2006 als Professor an der Freien Universität engagiert. Von 2000 bis 2004 ist er Autor bei der "Süddeutschen Zeitung". 2004 übernimmt er einen Aufsichtsratsposten in der Axel Springer AG und publiziert seitdem exklusiv für die Blätter der "Welt"-Gruppe.

In seinen eigenen Forschungsarbeiten, die in viele Sprachen übersetzt werden, und für die er eine Reihe von Preisen und Auszeichnungen erhält, setzt sich Wolf Lepenies mit den Chancen und Grenzen intellektuellen Engagements auseinander. Mit seinen Werken "Melancholie und Gesellschaft" (1969) und "Das Ende der Naturgeschichte" (1976) liefert er wichtige Beiträge zum Selbstverständnis der Moderne. 1981 gibt er das vierbändige Werk "Geschichte der Soziologie" mit Studien zur kognitiven, sozialen und historischen Identität dieser Disziplin heraus. Als sein Hauptwerk gilt die Studie "Die drei Kulturen. Soziologie zwischen Literatur und Wissenschaft" (1985) über die Entstehung der Sozialwissenschaften und ihre nationaltypischen Besonderheiten in England, Frankreich und Deutschland. In seinem Buch "Folgen einer unerhörten Begebenheit" (1992) zieht er eine Bilanz der Wiedervereinigung im Spannungsfeld von westdeutscher Überheblichkeit und ostdeutschem Ressentiment. Die Ausdifferenzierung der akademischen Disziplinen während der letzten Jahrhunderte kennzeichnet Lepenies in seinem Buch "Benimm und Erkenntnis" (1997) als Prozess der "Entmoralisierung" und plädiert für die notwendige Rückkehr der Werte in die Wissenschaften. 2006 erschienen sein neuestes Buch "Kultur und Politik. Deutsche Geschichten" sowie seine Vorlesungen am Collège de France unter dem Titel "Qu’est-ce qu’un intellectuel européen? La Politique de l’esprit".

Geehrt wurde Wolf Lepenies unter anderem mit dem Alexander-von-Humboldt-Preis für seine Verdienste um die deutsch-französische wissenschaftliche Zusammenarbeit (1984) sowie dem Leibniz-Ring (1998).

Wolf Lepenies ist Vorsitzender des Wissenschaftlichen Beirats der Fritz Thyssen Stiftung Köln sowie Mitglied zahlreicher renommierter Vereinigungen wie der American Academy of Arts and Sciences, der Académie Universelle des Cultures (Paris) sowie der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung. Er ist Ehrendoktor der Pariser Sorbonne, Offizier der Französischen Ehrenlegion, Inhaber des Offizierskreuzes des Verdienstordens der Republik Ungarn und Kommandeur des schwedischen Königlichen Nordsternordens.

Wolf Lepenies ist verheiratet, hat drei Kinder und lebt in Berlin.

Bibliografie

Quelle: Börsenverein des dt. Buchhandels